正是东西汉交替时期镇守河西，数次挫败匈奴入侵的窦氏家族，所以，他是最合适的人选。

这时期汉匈双方的作战形式，也和西汉后期相似，匈奴的势力范围局限在西域和西蒙古地区，出击匈奴的通道，已由当年的河套草原，变成了如今的河西走廊。在公元73年的这次出击中，东汉兵分四路，对北匈奴展开全面进击，但北匈奴早有防备，匆匆与汉军接战后即后撤，汉军仅斩敌数千人，未能达到重创北匈奴的目的。但此战的一个重大收获是：一位年轻的行军司马参谋大胆提出率军奇袭的策略，大迂回奔袭，成功占领匈奴南进的要道新疆伊悟，这个胜利在当时有着非同小可的意义，伊悟的夺取，使匈奴失去了南进中原的跳板。此战之后，匈奴对汉地的侵扰变得非常困难，得到伊悟的东汉，踢开了走进西域的第一扇门。这个年轻的行军司马，就是注定要担负起这个使命的人班超。

再通西域的决定，并非是班超首提的，而是此时担负北击匈奴重任的窦固的见解，他认为目前汉匈战争的形势，和西汉中后期相似，要打败匈奴，就要如当年一样断绝匈奴臂膀，切断他们与西域国家的联系。但出乎他意料的是，对这个主张，汉明帝本人并不热心，东汉君臣对于当年的往事依然记忆犹新，为了争夺西域，西汉与匈奴进行了长期的拉锯战，一系列漫长的战争和外交行动，使得国家花费巨大，不拿钱砸，达到断匈奴臂膀的目的何其难，就算你真的达到了，国民经济被拖得贫困不堪，重走汉武帝晚期的老路，似乎得不偿失。在窦固的反复请求下，汉明帝的态度终于有所松动，决定向西域大地派出一支试探性的使团，这个使团只有36人，且并不像当年张骞一样，携带大量贵重礼物，主要目的，也就是给西域国家打个招呼，告诉他们汉朝又回来了，至于有多少国家会归附，这真是一个不容乐观的未知数。匈奴在当地实力强大不说，当年汉光武帝抛弃西域的决定，也使汉朝的威望大大受损，就凭着这36个人，就想成功恢复汉帝国在西域的版图，甚至驱逐实力强大的匈奴，这几乎是不可能的，然而班超却把这一切变成了现实。

有关班超的履历，世人知道比较多的是他出身名门，少有大志，他的兄长是编修汉书的班固，他本人也参加过汉书的编纂工作，因心向沙场，选择了从军，并留下“投笔从戎”的壮烈典故。从年轻时代开始，他就不断做着“不可能”的事情，比如文人家庭出身的青年，怎么可能当兵，可他偏偏就当上了，从未学过打仗的书生，怎么可能打仗，可他偏偏打了，还打赢了，而这一次，他又主动请缨，被窦固委派为使者，带着36人奔赴西域，进行下一个不可能：不用钱不用兵，让西域诚心归附。

到了西域才知道，这确实好像不可能。西域36国，大多数国家和匈奴关系错综复杂，有的是亲戚关系，双方之间有和亲，甚至在位的国王也有匈奴血统，有的虽然不是亲戚，可生活在匈奴眼皮底下，一旦生出贰心，匈奴骑兵随时会杀到眼前，而汉朝是鞭长莫及的。还有的国家，对汉朝早就冷了心，死心塌地的当匈奴的奴才。面对不可能，班超采取了把握最大的一个策略，此时西域国家分为南路和北路，即我们今天所说的南疆和北疆，其中南路受匈奴的控制比较弱，北路比较强，只要先征服了南路，就可以打开西域的局面。要征服西域南路，就要征服南路最大的两个国家，于阗和鄯善。

这两个国家都是匈奴的铁杆，其中鄯善是个墙头草，向来是谁强就听谁的，那就让他知道知道汉朝有多强。班超一行到达鄯善后，偏偏匈奴也来了，鄯善国王摇摆不定，班超干脆给他来了个下马威，率部突袭匈奴使团营地，杀掉匈奴使团，摆明了告诉鄯善国王，匈奴使团死在你这里，你说不清楚，想说清楚，就要和汉朝合作，赶鸭子上架下，鄯善王服了，向汉朝派出王子做人质，重新臣服于汉朝治下。于阗很迷信，一向迷信神的旨意，而神仙的旨意一般都是巫师告诉他的，巫师是匈奴人。这好办，班超先把巫师宰了，血淋淋的人头扔在于阗国王面前，你信的神仙汉朝都不怕，还怕匈奴吗于阗的反应也在意料之中：我怕了你了，臣服

就这样找到了事情的关键点，有了两大国家的带头，南路的西域各国纷纷归附汉朝。班超再接再厉，又把手伸向了北路，北路最大的国家，是匈奴的附属国龟兹。这个国家很难办，国王都是匈奴人扶植上台的。对这，班超也有办法，把国王抓来不就行了。班超的使团给西域诸国来了一场完美的特种兵表演，36人经小路奇袭龟兹，一路摸进龟兹王宫，竟然把龟兹国王五花大绑回来，如此神勇，西域谁还不服，就这样全服了。公元74年，班超奇迹般地完成了这个神奇的使命，西域36国重新归属于汉朝版图之下，汉朝在西域重新设立都护府，恢复了对西域的统治，新疆大地，重新被纳入中华版图治下。

一年时间，孤身入敌巢穴，用敏锐的眼光发现事情的关键点，解决问题最关键的部分，以无比的勇气和明知不可为而为之的精神，一次次冒险尝试，一次次成功。这就是班超在西域缔造下的奇迹，让西域各国怕，更让西域各国服，但饶是如此，这样的奇迹却是脆弱的，因为匈奴在西域的实力仍在。

在汉帝国重新恢复对西域的控制后，西域的形势很快就出现了反复。公元75年，北匈奴发动了大规模反攻西域的战争，动用数万骑兵，向驻守西域的数千汉军发起攻击。西域各国里的墙头草们也纷纷反攻倒算，龟兹、于阗等国家纷纷跟随匈奴反击汉军，汉军虽然顽强，但寡不敌众下，败绩连连，尤其是镇守金满城的名将耿恭，其所部两千多人，面对匈奴右贤王率领的两万大军，经过浴血奋战数次重创敌人，但最终独木难支，经过悲壮的突围，只有13人返回了汉朝。这时期，锐意反击匈奴的汉明帝已经去世了，即位的汉章帝只想关门保平安，对反击匈奴没有兴趣，随着汉朝在西域最后一个据点车师的沦陷，公元75年十一月，汉朝取消了新设立的西域都护职务，放弃了争夺西域。西域大地，在失而复得仅一年后，又一次得而复失。

朝廷不要，军队不来增援，诸国纷纷反叛，汉朝要想再夺西域，又怎么可能，却有一个人相信是可能的，依然是班超。

二

这时候班超面对的情况，惨得不能再惨，他驻守在远离内地的疏勒地区，与此时唯一忠诚于汉朝的疏勒王忠一道继续抗击匈奴，在偌大的西域版图上，这是汉帝国此时最后一线希望，但连这最后的希望，汉帝国也要放弃，汉章帝连发圣旨，让班超返回内地。消息传来，疏勒王竟然抱着班超的腿痛哭，班超又何尝愿意呢，可是圣命难违，还是咬咬牙走了。一路之上，闻听消息的各忠诚汉朝的西域诸侯们，想尽各种办法挽留，他们不愿意再接受匈奴的统治，汉朝的到来，给西域带来的是和平和繁荣，匈奴的到来，带来的是劫掠和战争，任何一个渴望和平的人，都会在两者之间毫不犹豫地选择汉朝。

在这些渴望和平的人的挽留下，班超终于改变了主意，他决定再做一次人生里最大的不可能，即使没有朝廷的支持，没有军队的援助，我，依然不走，我要独立地守下去，因为这里是中国的领土，保卫中国领土，是我作为军人的使命。

为了这样的使命，班超开始了他在西域最艰难的孤军奋战之旅。没有部队，就招募当地人为兵，没有粮食，就带着部下在当地屯垦种粮食，没有武器，就自己制造武器，没有盟友，就四处活动，寻找盟友。他的努力终于收到了成效，公元78年，孤军奋战3年的班超不但坚持了下来，而且实力越来越强，手中竟然有了一支由西域人民自发组成的，归他指挥的部队，凭借这支部队，班超开始了艰难的反击战。他先出兵北路，击败龟兹和匈奴的联军，占领重镇姑墨，接着挥师南下，击败了另一股实力莎车，他的地盘在不断地扩大，兵马不断地增多，就像沙漠里一棵倔强的仙人掌，在绝境之下生根发芽，顽强地生长起来。

班超的倔强，终于感动了本打算放弃西域的汉章帝，更打动汉章帝的是班超在给汉章帝的奏疏里保证，他一定能够以西域兵马平定西域，不花费朝廷的钱粮。在经过整整8年艰苦抗战后，东汉帝国终于为班超派来了援军。以班超为西域长史，授予他节制西域的大权，以司马和恭率领800汉兵增援，这点兵力显然不够敌人塞牙缝的，但班超会用。汉军到达后，班超随即火速布置，命令部队先弱后强，首先痛打依附于匈奴的莎车。结果，训练有素的汉军再次在西域上演了一场军事表演课，轻松地击败了嚣张的莎车人。公元87年，班超乘胜追击，率领两万兵马围攻莎车国，却围而不打，诱引龟兹国援军来救援，在外围设伏重创龟兹军，如此一石二鸟，莎车、龟兹两大西域最顽固势力被彻底打服了。而班超没有想到的是，正当一切进展顺利的时候，一个新的强大对手到来了大月氏。

大月氏，就是当年张骞意图联合抗击匈奴的大月氏，原居住在中国甘肃地区，此时定居在中亚草原。然而此时的大月氏，已经不是当年被匈奴打得不敢还手的“吴下阿蒙”了。在西方历史里，这时期的大月氏有一个新称呼“贵霜帝国”，这个国家是此时中亚第一强国，向西征服波斯地区，打遍西亚无敌手，是西方历史学界公认的，公元1世纪的世界三大强国之一汉朝、罗马、贵霜帝国。

在称霸中亚之后，大月氏的胃口也大了，瞄准了西域这一片广漠的土地。这时候的匈奴，已经被汉帝国打得奄奄一息，暂时不能与汉帝国为敌。大月氏却不一样，他们与西域隔着帕米尔高原，可谓近水楼台先得月，汉朝虽然强大，毕竟离得远，他们反而可以调动最精锐的部队，完成吞并西域的计划，遗憾的是，这个计划得加一个前提没有班超。

公元90年，大月氏动了血本，以副王谢为元帅，率领倾国的7万大军挥师东征。这时候的汉帝国，在西域除了1800汉兵外，就只有各国的杂牌部队，战斗力和大月氏显然不是一个档次。但班超有多大锅下多大的米，兵力不行，就先不和你打，引着你孤军深入，坚壁清野，再断你的粮道，看你还能蹦跶他甚至很自信地对大家说，不出10日，必败大月氏，事实再次被班超言中了。大月氏跨越帕米尔高原后，班超用西域本土兵马正面节节抵抗，有计划地撤退，其所部最精锐的1800汉军，从后路抄袭，断绝了大月氏的后勤，7万大月氏精锐一下子陷入了死地。绝路之下，大月氏只好选择了向汉朝臣服，所谓的“三大强国”之一，从此再不敢撸汉朝的虎须。

在平定大月氏之后，班超又在西域经过多年战斗，到公元95年，随着最后一股反汉势力鄯善国的臣服，西域大地终于重新归于汉帝国版图之下。这时候他已因大功被封为定远侯，后人的“班定远”之称呼，就是从此而来。公元100年，已经在西域战斗20年的班超，向汉帝国请求退休，经过3年的恳请，汉帝国终于答应了他的请求，公元102年八月，班超回到了阔别21年的家乡，一个月后，这位一生不断创造奇迹的孤单英雄，结束了不断创造奇迹的人生。

然而班超没有想到的是，他苦心开通西域的努力，会在他过世后再次付诸东流。

那是班超去世后17年，即公元119年的事情。当时的北匈奴再次勾结西域的车师国发动叛乱，这时期的汉帝国已经在走下坡路，对叛乱鞭长莫及。西域大地再次叛汉独立，直到公元123年，东汉王朝以班超之子班勇出使西域，经过两年浴血奋战，再次联合西域各国力量驱逐叛逆，终于在公元125年恢复了汉帝国在西域的主权。这就是西域“三通三绝”的整个过程。

三

在班超、班勇两代父子拓展西域，独立支撑的伟业下，不得不问东汉帝国一个问题：为什么给予他们的支持这么少如果说早期是因为北匈奴强敌压境，不愿大动干戈还情有可原，但到了北匈奴势力衰微之后，东汉帝国却依然只能对西域提供有限的支持，甚至动兵都不超过千人。真实的原因，是此时中原进入西域的要道河西走廊，也正在进行一场旷日持久的战争东汉与羌族的战争。

自西汉霍去病降伏河西匈奴之后，生活在这个地方的羌人也一并投附了汉朝，在西汉末年的内乱时代，羌人势力乘机在河西坐大，终于发展成为一支强大的力量。自光武帝开始，东汉便陷入了与羌族旷日持久的战争泥潭中。羌人实行兵民一体的军事制度，作战以袭击战为主，利用骑兵的机动能力大打游击战，令东汉帝国的历次大兵团围剿仿佛拳头打跳蚤一般，有力使不上。光武时代，汉伏波将军马援平定羌族，河西初定，然而好景不长，20多年后，参狼羌反叛，杀汉朝护羌都尉，中郎将窦固再次将其降伏。这种情况也成了汉朝与羌族关系的固定剧本：反叛镇压再反叛再镇压，汉朝大军到来前聚众作乱，大军平乱时又化整为零。在这场漫长的战争里，一代又一代的东汉名将前仆后继